Champollion déchiffre les hiéroglyphes ( 1822 )

27 septembre 1822
Champollion déchiffre les hiéroglyphes


Le 27 septembre 1822, Jean-François Champollion (32 ans) découvre le secret des hiéroglyphes, l'écriture des anciens Égyptiens.


Né à Figeac, dans le département du Lot, ce surdoué apprend très tôt
de nombreuses langues anciennes et, poussé par la nécessité, devient
professeur d'histoire.


Il se passionne bientôt pour la civilisation des pharaons, mise à la mode par l'expédition en Égypte de Bonaparte, en 1798-1799.

Rivalité franco-britannique


En 1798, des soldats français découvrent à
Rosette, dans le delta du Nil, une pierre noire gravée de trois textes
dont l'un en grec ancien, un autre en démotique, une écriture
égyptienne tardive, et le troisième en hiéroglyphes.


La
pierre est embarquée sur un navire à destination de la France mais les
Anglais l'interceptent et la transportent à Londres, au BritishMuseum.


Elle va dès lors exciter la curiosité des savants, en particulier du
jeune Champollion et d'un Anglais de quinze ans son aîné, Thomas Young.
Young déchiffre la version démotique et découvre que les cartouches en
hiéroglyphes contiennent les noms de divers pharaons.


Jean-François va plus loin. Il observe que le texte hiéroglyphique
contient trois fois plus de signes que le texte grec ne compte de mots.
Il en déduit que les hiéroglyphes (on en recense environ 5.000) ne sont
pas seulement des idéogrammes, contrairement aux préjugés ambiants. Ils
peuvent aussi dans un même texte servir de signe phonétique comme nos
lettres de l'alphabet.


C'est ainsi qu'il déchiffre les noms de Cléopâtre, Ramsès et
Thoutmosis. L'émotion le fait alors sombrer dans un état d'inconscience.
C'est seulement cinq jours plus tard qu'il révèle sa découverte dans
une lettre à l'Académie des Inscriptions et des Belles Lettres.


Jean-François Champollion meurt de surmenage à 42 ans, au milieu des
honneurs, après avoir enfin visité l'Égypte, le pays de ses rêves.


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